Fledertiere stammen ursprünglich wahrscheinlich aus Europa. Eine Untersuchung habe ergeben, dass sie dort vor etwa 65 Millionen Jahren entstanden sind, also kurz nach dem Massensterben der Dinosaurier, berichtet ein internationales Forschungsteam im Fachjournal »Nature« . Bisher hatten Fachleute den Ursprung der Fledertiere in Afrika, Asien oder Nordamerika vermutet. Zu den Fledertieren gehören Fledermäuse und Flughunde.
Sie sind in vielerlei Hinsicht einzigartig: Sie sind die einzigen Säugetiere, die aktiv fliegen können, und orientieren sich per Echoortung. Manche Arten werden 20 bis 30 Jahre alt und leben somit acht- bis zehnmal länger, als für ihre Körpergröße erwartbar wäre, schreibt das Team.
Aktuell stellen Fledertiere mit weltweit etwa 1500 Arten mehr als ein Fünftel aller Säugetierspezies weltweit. Sie bilden damit die zweitgrößte Säugetierordnung nach den Nagetieren. Auffällig ist auch, dass sie mit durchschnittlich nur etwa zwei Milliarden Basenpaaren die kleinsten Genome aller Säugetiere haben. Der Mensch hat mehr als drei Milliarden Basenpaare.
Urfledermäuse aus Frankreich
Für die Studie untersuchten die Forschenden insgesamt 103 Arten aus sämtlichen 21 Familien sowie 44 Fossilien ausgestorbener Arten. »Zum ersten Mal haben wir qualitativ hochwertige Genome von allen Fledermausfamilien erstellt«, sagt Michael Hiller vom Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt, einer der Studienleiter. »Das war eine logistische Herausforderung und hat viele Jahre gedauert.«
Zu den untersuchten Arten zählt etwa die winzige Schweinsnasenfledermaus. Diese in Thailand und Myanmar heimische Art ist der einzige Vertreter der Familie der Craseonycteridae. Aus der Analyse von Genomen, Physiognomie und Lebensräumen erstellte das Team dann einen Stammbaum der Fledertiere. So konnten sie zeigen, wie die Tiere von Europa aus alle anderen Kontinente bis auf die Antarktis bevölkerten.
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Sehr nahe am Ursprung der Fledertiere steht demnach der fossile Fund einer Gruppe von mindestens 23 Vielasia-Tieren. Sie lebten vor rund 50 Millionen Jahren auf dem Gebiet des heutigen Südwestfrankreichs in Höhlen. Schon diese frühen Urfledermäuse konnten fliegen und hatten Strukturen für die Echoortung, wie bereits zuvor Forschende im Fachjournal »Current Biology« berichtet hatten.
Die Untersuchung zeigt laut den Forschenden, wie vielfältig die Gruppe der Fledertiere ist. »Fledertiere verblüffen uns ständig«, sagt Sonja Vernes von der University of St Andrews, eine weitere Studienleiterin. »Sie zählen zu den größten Experimenten der Evolution.«
