Pemberton leidet wegen einer Verwundung, die er sich während des amerikanischen Bürgerkriegs zugezogen hat, unter chronischen Schmerzen und ist deshalb abhängig von Morphin. Der Gefahren seiner Sucht ist er sich bewusst und beginnt, morphinfreie Mixturen zu entwickeln. Deshalb  interessiert er sich für die Kokapflanze. Pemberton ist überzeugt, durch das Kokain, ein Alkaloid, das natürlich in den Blättern des Kokastrauchs vorkommt, bald vom Morphium wegzukommen.