Als Marco Polo im späten 13. Jahrhundert China besuchte, nannte er Hangzhou „die größte Stadt, die es gibt oder je gegeben hat“. Die Einnahmen des Großkhans aus der Salzsteuer seien höher als die irgendeines christlichen Königs. Fünfhundert Jahre später, zur Zeit des großen europäischen Aufklärers Adam Smith, galt China dagegen als stagnierende Wirtschaft, die immer weiter hinter Westeuropa zurückfiel. Holzschnittartig gesagt: Um das Jahr 1000 ist China in fast jeder Hinsicht Europa überlegen. Um 1800 ist Europa China weit voraus.